Tecnologías de biopelícula innovadoras para la depuración de aguas residualesveinticinco años de investigación del Grupo de Ingeniería Ambiental de la Universidad de Cantabria

Resumen

En los procesos biológicos de tratamiento de aguas residuales la biomasa, o conjunto de organismos que se encargan de llevar a cabo la eliminación de los contaminantes, puede encontrarse en suspensión en el seno del líquido (como en la tecnología de fangos activos) o fijada en un soporte (tecnología de biopelícula). A pesar de que históricamente la tecnología de biopelícula fue inicialmente la dominante, a partir de los años 50 del siglo XX la balanza se inclinó hacia los fangos activos, debido a su supuesta facilidad de operación y mejor calidad del efluente. En los últimos años nuevos avances han conseguido recuperar la popularidad de los procesos de biopelícula. En ese marco, el Grupo de Ingeniería Ambiental de la Universidad de Cantabria, desde su nacimiento hace más de dos décadas, ha trabajado en la investigación y desarrollo de tecnologías de depuración basadas en procesos de biopelícula. El presente artículo resume la experiencia del grupo en este ámbito, que incluye el desarrollo de reactores innovadores de lecho aireado sumergido con y sin membranas de (micro)filtración, procesos de biopelícula soportada y oxigenada por membranas y sistemas integrados, híbridos y combinados, para la eliminación de nutrientes. La tecnología de lecho aireado sumergido, especialmente en configuración híbrida, así como los lechos de fangos (combinados con procesos biopelícula) permiten incrementar la concentración de biomasa y proporcionan una solución atractiva para ampliación de plantas existentes. En combinación con membranas de filtración se consigue un efluente apto para la reutilización o para vertidos muy exigentes. Por otro lado, la posibilidad de airear directamente (por difusión) a través de membranas hidrófobas la biomasa adherida a ellas, constituye una ventaja energética revolucionaria. Se describen las tecnologías desarrolladas en este campo y los resultados de su evaluación, tanto experimental como por modelización, desde el trabajo con reactores de laboratorio y de bancada hasta plantas piloto tratando agua residual real.