Ecología trófica del Alcaudón Real e implicaciones en la dispersión secundaria de semillas en las islas Canarias

Resumen

Los estudios relacionadas con la ecología trófica de las especies permiten el conocimiento de muchas de las interacciones que se producen en los ecosistemas, facilitando la detección de especies claves claramente influyentes en el mantenimiento y equilibrio de otras muchas especies. En las Islas Canarias se realizó una evaluación de la dieta de los alcaudones a través del análisis de 1.139 egagrópilas de Alcaudón Real (Lanius meridionales), en los diferentes hábitats donde se puede detectar la especie (matorral costero y matorral de alta montaña). Los datos revelaron un ratio 1:10 de vertebrados e invertebrados. No obstante, la biomasa estuvo claramente dominada por los vertebrados (94%) destacando, como presas principales, los lagartos (70%) y los ratones de campo (21%). La variación estacional de la dieta estuvo muy marcada en el hábitat de alta montaña, mientras que en las zonas costeras se observó una mayor homogeneidad en las distintas estaciones. El patrón de la variación estacional en la zona de alta montaña fue más similar a otras áreas continentales, como la Península Ibérica y el sur de Francia. Se comprobó la importancia de los lagartos en la dieta de dos especies de aves depredadoras que habitan, en numerosas ocasiones, en simpatría, como son el Alcaudón Real y el Cernícalo Vulgar (Falco tinnunculus). Más del 50% de la biomasa total fue aportada por los lagartos en la dieta de ambos depredadores. Los alcaudones capturaron tallas de lagartos más pequeños que los cernícalos durante todas las estaciones (media de la longitud hocico-cloaca: 7,4 ± 1,9 vs. 9,4 ± 2,1 cm, respectivamente). En las islas Canarias, tanto alcaudones como cernícalos pueden actuar como dispersores secundarios de semillas al depredar sobre los lagartos frugívoros del género Gallotia. Esta interacción produce un proceso de doble endozoocoria, con diversas consecuencias para las semillas. En la presente tesis se estudia en profundidad el efecto tanto del dispersor primario (lagartos) como de sus dos principales depredadores en las islas (Alcaudón Real y Cernícalo Vulgar), sobre las semillas de tres especies de plantas con frutos carnosos (Lycium intricatum, Rubia fruticosa y Asparagus nesiotes). El efecto del tratamiento digestivo de cada uno de los dispersores afectó de manera singular a cada especie de semilla. El tratamiento digestivo de los cernícalos disminuyó de forma considerable el grosor de la testa, la viabilidad y la germinación de las semillas de pequeño y mediano tamaño (Lycium y Rubia), mientras que los lagartos y los alcaudones no tuvieron consecuencias negativas sobre las mismas. Sin embargo, las semillas de gran dureza y tamaño (Asparagus), resistieron en perfecto estado el tratamiento digestivo de esta rapaz diurna. Todo parece indicar que la fuerte acción enzimática de los jugos gástricos de los cernícalos, junto al elevado tiempo de retención de las semillas en el interior de su tracto digestivo (12-23,5 h), produce una clara disminución en la viabilidad de las semillas de pequeño y mediano tamaño. En un primer momento y con los datos que se tenían hasta la fecha, los resultados indicaban que los alcaudones podían ser considerados como vectores de dispersión de larga distancia más efectivos y frecuentes que los cernícalos. Sin embargo, el comportamiento de depredación detectado en los cernícalos sobre los lagartos, modifica el concepto que se tenía de esta especie como un dispersor secundario de semillas poco eficiente. Los resultados obtenidos en el trabajo de campo, así como los derivados de las pruebas en cautividad, permitieron detectar un nuevo proceso de dispersión secundaria de semillas producido por los cernícalos, en el que sólo se incluye un único evento de endozoocoria. Una vez los cernícalos capturan a los lagartos y los trasladan a los posaderos, realizan su técnica particular de manipulación de la presa, consistente en desechar las cabezas y los tubos digestivos (con numerosas semillas en su interior), consumiendo el resto de la presa. De este modo, las semillas quedan exentas del fuerte tratamiento digestivo de los cernícalos y, por tanto, éstos actúan como dispersores legítimos de las semillas.