Acoustic behaviour of sperm whales (physeter macrocephalus)Application in ecology and population studies

Resumen

Esta tesis explora el uso de las señales de ecolocalización del cachalote como indicador de las diferentes estrategias que emplea esta especie para la búsqueda de presas, así como sus técnicas de caza. Además, se utilizan estas señales para estudiar su abundancia en las aguas de Canarias por medio de muestreos lineales acústicos, aportando una estima de abundancia relevante para la gestión con fines de conservación de esta especie en el archipiélago.. En el primer capítulo de resultados se investiga cómo los cachalotes planifican sus buceos de alimentación y cómo utilizan una variedad de tácticas de forrajeo, adaptando la búsqueda de presas a las diferentes escenas acústicas. Para ello, se analizan los datos obtenidos con marcas digitales (DTag) colocadas a ocho cachalotes machos en Noruega. Las tácticas de búsqueda de presas empleadas por los cachalotes sugieren planificación, incorporación de información obtenida previamente, para la toma de decisiones. Además, se muestra que estos cetáceos modifican las tasas de emisión de chasquidos para adaptarse a las necesidades específicas de cada momento, en entornos acústicamente complejos y variables, y que los cachalotes tienen sorprendentes capacidades sensoriales para resolver ecos ambiguos del fondo marino, sin tener que ajustar el intervalo entre chasquidos a la distancia del fondo como se había pensado hasta ahora. En el siguiente capítulo se estudia la manera en la que los cachalotes utilizan la ecolocalización para el seguimiento de sus presas en la etapa final del ataque. Para ello, se utilizan datos obtenidos con DTag de seis cachalotes en los que la marca se situó en la cresta del cráneo, maximizando con ello la probabilidad de registrar los movimientos de la mandíbula con los acelerómetros que lleva incorporado este dispositivo. Se registraron así mediciones precisas de movimientos rápidos durante la captura de presas en las marcas, presumiblemente procedentes de la cavidad bucal de los cachalotes durante la captura de la presa. Los cachalotes emplean su capacidad sensorial de largo alcance para discriminar y localizar sus presas en la columna de agua, pero cuando se encuentran en las proximidades de una presa centran su atención por completo en ella, lo que se evidencia en cambios del uso del biosonar. Un descubrimiento relevante se llevó a cabo a partir de los registros acústicos obtenidos de una marca desprendida del animal, que fue ensonificada directamente por un cachalote mientras flotaba en el agua. El análisis de estos registros acústicos ha permitido verificar que los niveles de los chasquidos que inciden en la presa durante los zumbidos no alcanzan los niveles necesarios para causar el aturdimiento de las presas, táctica de caza que ha sido defendida durante años por algunos autores. Por el contrario, se observa que los cachalotes ocasionalmente se ven involucrados en persecuciones prolongadas durante zumbidos de larga duración.. A continuación se proporcionan las primeras estimaciones de la probabilidad de detección del cachalote dentro de las líneas de transecto (g(o)) en estudios de acústica pasiva con hidrófonos de arrastre, con el fin de mejorar la evaluación de la densidad de esta especie. Para estimar g(0) se utilizaron datos independientes de la tasa de vocalización de los cachalotes, utilizando datos DTag de animales marcados en diferentes lugares del mundo. Mediante la incorporación de estos datos en un modelo de simulación, se evaluó el g(0) acústico a diferentes velocidades y distancias de detección durante muestreos de acústica pasiva. Estos resultados muestran que el g(0) acústico para el cachalote es siempre inferior a uno en este tipo de estudios. Esto debe tenerse en cuenta para mejorar la precisión de las estimas de abundancia absoluta para esta especie cuando se utilicen muestreos acústicos mediante transectos lineales. Por último, se investiga el posible impacto de las colisiones de embarcaciones con cachalotes en las Islas Canarias. El estudio se basa en un muestreo acústico mediante transectos lineales llevado a cabo en el archipiélago para la estima de la abundancia absoluta de cachalotes. Se procede a comparar la tasa de incremento media de una población, dada la historia natural de esta especie y considerando el número de animales obtenido, con la tasa de mortalidad mínima evidenciada por los varamientos con signos de colisión con embarcaciones en las Islas Canarias. Los resultados sugieren que el archipiélago podría considerarse un hábitat atractivo de sumidero, es decir, de alta calidad desde el punto de vista de la ocupación, pero donde la tasa de mortalidad podría ser mayor que la tasa de reclutamiento. Por ello es esencial obtener más información sobre la dinámica poblacional de los cachalotes en Canarias y aplicar medidas de mitigación para reducir el impacto de las colisiones en el Archipiélago